Der Brotkäfer ist rostrot bis braun gefärbt und trägt eine dichte, kurze, gelbfarbige Behaarung. Der Halsschild ist seitlich scharf gerandet und ohne Höcker. An dieser Form lässt sich dieser Käfer vom sehr ähnlichen und nah verwandten Tabakkäfer unterscheiden. Die Flügeldecken sind mit feinen Punktreihen versehen.

Die Weibchen des Brotkäfers legen die weißlichen Eier verstreut im Lagergut oder an dunklen Stellen ab. Die Larven sind behaart und weiß. Von der hellbraunen Kopfkapsel setzen sich die kräftigen dunkelbraunen Mundwerkzeuge deutlich ab. Die viergliedrigen Beine der Larven haben Klauen, die bei Junglarven besonders lang werden. Neben diesen Halte- oder Fortbewegungsanhängen der Beine verfügen sie noch über sogenannte Nachschieber, beiderseits vom After vorstülpbare Zäpfchen, die mit zu einer schnellen Fortbewegung verhelfen.

Erst im entsprechenden Nährsubstrat beginnen die Larven mit dem Sekret ihrer Speicheldrüsen unter Einbindung kleiner Nahrungsteilchen mit der Anfertigung des Kokons. In diesem Kokon häuten sie sich und verpuppen sich auch. Der geschlüpfte Jungkäfer bleibt noch 10 bis 14 Tage in seiner schützenden Hülle. Erst nach erfolgter Aushärtung des Exoskeletts, der Ausfärbung und der Ausreifung der Geschlechtsorgane nagt er sich durch die Wandung des Kokons ins Freie (meistens in das Nahrungssubstrat).

Die Paarung erfolgt recht bald, und wenige Tage danach beginnt das Weibchen mit der Eiablage, die sich bis zu drei Wochen hinziehen kann. Danach verlassen die Weibchen meistens ihre verdeckten Aufenthaltsstellen und sitzen dann an Fenstern oder Wänden. Unter günstigen raumklimatischen Bedingungen können im Jahr zwei Generationen zur Entwicklung kommen. Die Käfer nehmen keine Nahrung zu sich.