Schon seit Jahrtausenden verleihen Menschen ihren Speisen mit Gewürzen den richtigen Pep. So waren beispielsweise Kümmel und Kerbel bereits in der Jungsteinzeit bekannt. Nach den Leitzsätzen des Deutschen Lebensmittelbuchs sind Gewürze und Kräuter "Pflanzenteile, die wegen ihres Gehaltes an natürlichen Inhaltsstoffen als geschmack- und/ oder geruchgebende Zutaten zu Lebensmitteln bestimmt sind." Die Gewürzaromen sind in unterschiedlichen Pflanzenteilen zu finden: von der Blüte bei den Nelken bis zur Wurzel beim Knoblauch. Eine Bandbreite an Aromen liefern Gewürzmischungen, wie beispielsweise das Currypulver. Sie werden meist industriell hergestellt und sollen das Abschmecken erleichtern.

Gewürze helfen Salz zu sparen und sind vielfältig einsetzbar: von der Vorspeise über das Dessert bis zum Gebäck. Wie stark sie wirken, ist abhängig von der Menge und der Zubereitung der Speise. Sollen die Gewürze, wie etwa Blattgewürze, ihr frisches Aroma und ihre Farbe beibehalten, werden sie erst bei Fertigstellung der Speise zugegeben. Eine andere Variante ist es, die Gewürze schon während der Zubereitung beizumengen. Dadurch können sich die Aromen intensiver verteilen, zum Beispiel Kümmel im Sauerkraut. 

Kräuter und Gewürze sorgen für Geschmack und können außerdem körperliche Wirkungen zeigen. Beispielsweise stimulieren der Scharfstoff Piperin in Pfeffer die Nasenschleimhäute und das Capsaicin in der scharfen Paprika den Speichelfluss. Darüber hinaus enthalten einige Gewürze, wie etwa Knoblauch, Zimt und Bohnenkraut, keimhemmende Inhaltsstoffe.

Haltbarkeit und Lagerung

Die Qualität der Gewürze wird durch unterschiedliche Faktoren beeinflusst, wie Verpackungsmaterial, Temperatur, Feuchtigkeit, Licht oder mikrobiologische Veränderungen. Folglich sollten sie gut verschlossen, dunkel und kühl gelagert werden. Ganze Gewürze sind außerdem länger haltbar und aromatischer. Alfons Schubeck empfiehlt daher in seinem Buch "Meine Küche der Gewürze", sie erst kurz vor der Verwendung in einer Gewürzmühle oder in einem Mörser zu zerkleinern.

Gewürze in Bioqualität

Wer in seiner Küche auf ökologische Produkte setzt, braucht auch beim Würzen nicht darauf zu verzichten. Im Lebensmittel-Groß- und Einzelhandel sind frische sowie getrocknete Kräuter und Gewürze in Bioqualität erhältlich. So werden beispielsweise in der Küche der Versicherungskammer Bayern in München Gewürze ausschließlich aus ökologischer Erzeugung verwendet. Eine Verwechslung von Gewürzen aus biologischem und konventionellem Anbau wird somit ausgeschlossen.