Die verzweigten Stängel sind aufrecht, fast kahl und kantig gefurcht. Acker-Kratzdisteln erreichen eine Höhe von bis zu 150 Zentimeter. Die lanzettlichen Blätter sind einfach bis fiederspaltig, wellig-kraus und sitzend. Zu den typischen Merkmalen zählen die stacheligen Blattränder. Die Blüten sind zweihäusig. Die zahlreichen rötlich-lila farbenen Einzelblüten befinden sich in kugeligen, kleinen Körbchen. Diese sind überwiegend zu mehreren in einem lockeren, traubigen Blütenstand angeordnet.
Die Keimpflanzen haben große, elliptische, fleischige, ganzrandige sehr kurz gestielte Keimblätter. Sie liegen auf dem Boden auf. Keimlinge sind empfindlich gegen Beschattung, Austrocknung, Luftarmut im Boden, Pilzbefall, Verschüttung oder Entwurzelung. Erste Laubblätter (Primärblätter) sind verkehrt-eiförmig.
Standort: Acker-Kratzdisteln sind stickstoffliebend und bevorzugen tiefgründige Lehmböden.
Vermehrung und Verbreitung als Wurzelunkraut und Samenunkraut
Diese mehrjährigen, zweikeimblättrigen Pflanzen besitzen eine 2 - 5 m tiefe Pfahlwurzel und bis zu 5 m lange Wurzelausläufer. Sie vermehren sich durch flugfähige Samen, vor allem aber vegetativ über die Wurzelausläufer. Dazu bildet sie zahlreiche, waagerecht wachsende, weit verzweigte Wurzelausläufer, die sich bei Verletzungen verzweigen und wiederum neue grüne Triebe bilden.
Disteln blühen erst im zweiten Standjahr, im dritten Jahr nach Erstbesiedelung einer Fläche haben sie sich durch Wurzelaustriebe so stark vermehrt dass im Sommer typische blühende Distelnester mit großer Samenproduktion entstehen.
Die meisten Samen fallen im nahen Umkreis zu Boden, wenige könne aber mehrere 100 Meter weit fliegen. Samen werden von Brachflächen oder mit Mist, Stroh und Kompost verschleppt, Wurzelstücke mit Bodenbearbeitungsgeräten und Traktorreifen.
Die Keimzeit der Samen liegt meistens im Frühjahr, seltener im Herbst. Sie keimen aus 0,5 bis 2 Zentimeter Bodentiefe und benötigen eine gute Wasserversorgung wie sie schwere Böden und verdichtete Feldbereiche bieten. Sie haben im Boden eine Lebensdauer von etwa 20 Jahren.
